▶ 정의
성인의 약 10~30%가 코를 고는데, 코골이는 자면서 좁아진 기도로 억지로 숨을 쉬기 때문에 발생합니다. 공기가 좁은 통로를 지나면서 떨리는 소리가 두개골의 텅빈 부비강을 통해 울려퍼지는게 코골이입니다. 단순히 코만 고는 경우도 있지만 대부분은 수면무호흡을 동반합니다.
수면 중 숨을 10초 이상 쉬지 않거나 호흡량이 50% 이상 감소하는 경우를 무호흡 또는 재호흡이라고 하는데 이러한 증상이 1시간에 5번 이상 발생할 때 수면무호흡증이라고 합니다. 수면 중에 무호흡이 발생하면, 체내 산소가 부족하게 됩니다. 또한 자주 깨고 교감신경이 흥분되서 심장은 더 세게 박동해야 합니다. 심장박동이 불규칙해지고, 일시적으로 심장박동이 멎을 수도 있습니다. 이것이 건강한 사람이 잠자리에서 갑자기 사망하는 원인 중 하나입니다.
▶ 원인
잠을 잘 때는 기도를 둘러싸고 있는 근육들이 이완되면서 목젖, 편도, 혀 등이 뒤로 쳐집니다. 잘잘 때는 이러한 근육 이완이 문제를 일으키지 않으나, 일부 사람은 잠잘 때 상기도 근육이 너무 많이 이완돼, 공기가 기도 통과를 막기 때문에 코골이와 수면무호흡증이 발생합니다.
기도가 좁은 사람, 유난히 턱이 작거나, 혀나 편도선이 크거나 목젖이 길게 늘어져 있는 경우에도 수면무호흡증이 발생할 수 있습니다. 성인에서는 비만이나 기도의 구조적 이상 등이 원인이 될 수 있고 뚱뚱하거나 편도선, 아데노이드가 큰 어린이의 경우에도 수면무호흡증이 발생할 수 있습니다.
▶ 증상
수면무호흡증이 있는 사람은 대개 코를 골며 중간중간에 숨소리가 안 들릴 정도로 조용하다가 "푸" 하고 깊은 숨을 쉬거나, 좁아진 기도로 억지로 숨을 쉬느라 꼬르륵꼬르륵 죽을 것 같은 소리를 내다가 "푸" 하고 한숨을 쉬기도 합니다. 무호흡이 끝날 때마다 환자는 깨는데, 그 시간이 너무 짧아 대개는 깬 사실을 기억하지 못합니다.
하지만 때론 잠에서 깨어 다시 숙면을 취하지 못해 불면증을 호소하고, 따라서 아침에 일어나기 힘들고 두통을 느끼며, 낮에는 졸립고 정신집중 장애, 기억 장애 등도 나타난다. 특히 운전 중에 조는 경우가 많아 교통사고의 위험이 3~5배로 증가합니다.
수면무호흡증이 오래되면 성 생활에 문제가 생기고 혈압이 올라가 심장부정, 부정맥, 심근경색증 및 뇌졸중 등이 발생할 수도 있고 학교에 다니는 어린이에게 수면무호흡증이 있으면 학교생활 적응이 나빠지고 성적이 떨어지며 종종 느린 아이 또는 게으른 아이로 취급받기도 합니다.
▶ 진단
진단을 내리기 위해서는 수면의 질, 무호흡의 횟수, 무호흡의 지속시간, 저산소증의 정도, 심장에 미치는 영향, 무호흡이 주로 발생하는 수면 단계, 수면 중 깨어나는 횟수, 주로 막히는 기도 부위 등에 대한 정확한 정보가 필요합니다. 이 모든 것을 알아내는 검사가 수면다원검사이며, 이 검사는 하루 밤 동안 실시되는데 검사의 마지막 1/3기간에는 여러 치료법의 효과를 검증해, 그 환자에게 가장 알맞은 치료법을 선택합니다.
▶ 치료
일반적인 치료법으로는 체중 감량, 금주, 수면제 등의 약 복용을 주의하는 것, 옆으로 누워서 자는 습관을 들이는 것 등이 있습니다. 특수 치료법으로는 코 마스크로 공기를 불어넣어, 잠자는 동안 기도가 계속 열려있게 해주는 방법인 지속적 기도 양압술(CPAP : Continuous Positive Airway Pressure)이 있습니다.
그 외에 틀니 같이 생긴 구강내 기구나 혀 보존기구(tongue retaining device) 등을 사용할 수도 있고 늘어나거나 커진 연구개(입천장 부분), 목젖, 편도 등을 수술하여 기도를 넓게 해주는 방법으로 레이저 수술이나 전신 마취를 통한 수술을 고려해 볼 수도 있습니다. 약물치료는 일반적으로 큰 도움이 되지 않지만, 가벼운 폐쇄성 수면무호흡증이나 중추성 수면무호흡증에는 도움이 되기도 합니다.
강북삼성병원 이비인후과