보이지 않는 아픔이기에
더욱 중요한 정신 질환 치료
강북삼성병원 정신건강의학과 홍민석 교수
눈에 보이는 상처나 질환이 없다고 아프지 않은 것은 아니다. 마음과 생각, 행동을 좌우하는 정신 건강에 문제가 생기면 일상과 삶 전체가 흔들릴 수 있다. 특히 적절한 치료 시기를 놓치면 일상으로 돌아가는 데 더 큰 어려움을 겪을 수 있다. 하지만 정신 질환에 대한 편견과 오해는 여전히 치료의 문턱을 높이고 있다. 효과적인 정신 질환 치료를 위해 환자와 보호자가 알아야 할 것들과 의료진이 기울이고 있는 노력들은 무엇일까? 강북삼성병원 정신건강의학과 홍민석 교수를 만나 들어보았다.
정신 질환 치료, 문턱을 넘어 꾸준한 걸음이 되어야
정신 질환을 개인의 성격적 결함으로 치부하거나 숨겨야 할 병으로 여기던 과거에 비해서 정신 질환에 대한 인식과 치료 문턱은 한층 낮아졌다. 하지만 치료를 시작하는 것만큼이나 중요한 것은 꾸준히 치료를 이어가며 일상을 회복하는 과정이다. 정신 질환은 증상이 호전되더라도 재발을 예방하고 건강한 생활을 유지하기 위해 장기적인 치료와 관리가 필요한 경우가 많기 때문이다.
“이제는 우리나라도 정신 질환에 대한 인식이 많이 개선되어서 처음 증상이 나타나거나 갑자기 증상이 심해진 급성기 환자들은 빠르게 병원을 찾습니다. 그런데 증상이 지속되거나 재발할 경우에도 꾸준한 관리와 치료를 통해 충분히 회복될 수 있다는 것에 대해서는 아직 잘 모르고 계십니다. 급성기 증상이 호전되어도 보호자들은 잔류 증상을 보며 의구심을 가질 수밖에 없고, 절망적인 심정으로 ‘좋아질 수 있을까요?’라고 묻곤 하십니다.”
예를 들어 조현병은 환청이나 망상, 사고와 감정의 변화 등이 나타날 수 있는 정신 질환으로, 증상을 조절하고 일상생활을 회복하기 위해 꾸준한 치료가 필요하다. 치료는 약물 치료 중심으로 진행되는데, 증상이 심한 급성기에는 증상을 안정시키는 데 집중하고 이후엔 재발을 예방하고 사회 생활을 할 수 있도록 장기적인 관리를 이어간다. 증상이 호전됐다고 해서 임의로 치료를 중단하면 재발할 수 있고, 증상이 지속된다고 해서 치료를 포기하면 회복의 기회를 놓칠 수 있기 때문에 꾸준한 치료 여정을 걷는 것이 중요하다.
“조현병의 경우 약물 치료로 증상을 완화시켰다고 회복이 된 것이 아닙니다. 더 나아가 일상을 영위하고, 사회의 구성원으로서 역할을 해나가고, 사회적 관계를 맺는 것까지가 진정한 회복의 의미라고 볼 수 있습니다. 이는 단순히 약을 잘 먹는다고 이루어지는 것이 아닙니다. 의료진이 계속해서 지켜보면서 평가하고 약물적 · 비약물적 치료를 해나가야 합니다. 이런 부분을 환자와 보호자들도 이해하고 보다 적극적으로 치료를 받으시길 바랍니다.”
회복이라는 공동의 목표를 향해!
홍민석 교수의 주요 진료 분야는 조현병, 기분장애, 중독 등 중증 정신 질환이다. 약물 치료를 기본으로 정신적 · 사회적 치료, 전기경련치료(ECT, Electroconvulsive Therapy) 등 다양한 치료 방법을 활용해 환자 맞춤형 관리를 진행한다. 과거엔 약물 부작용으로 복용을 꺼리는 환자들도 많았지만 현재는 부작용을 최소화하는 다양한 방법이 발달하여 보다 안전하게 약물 치료를 받을 수 있게 되었다. 이와 함께 홍민석 교수가 중요하게 여기는 것은 환자가 자신의 질환과 치료에 대해 정확히 이해할 수 있도록 돕는 것이다.
“오랫동안 정신 질환으로 고통 받으면서도 자신의 질환이 무엇인지, 어떤 약을 먹고 있는지 잘 모르는 환자들이 생각보다 많습니다. 이것은 환자의 탓이 아니고, 환자와 보호자들을 위한 체계적이고 지속적인 교육 시스템이 아직 미비하기 때문입니다. 그래서 진료를 하면서 어떤 질환인지, 왜 이 약을 복용해야 하는지, 어떻게 생활을 해야 하는지 등을 최대한 설명해 드리려고 노력하고 있습니다.”
정신 질환의 효과적인 치료를 위해서는 환자와의 소통도 중요하다. 증상으로 인해 치료의 필요성을 받아들이기 어렵거나, 불안과 불신으로 의료진과 소통하는 데 어려움을 겪는 경우도 있다. 홍민석 교수는 환자들에게 우리 모두 ‘회복’이라는 공동의 목표를 갖고 있음을 이해시키기 위해 노력한다. 그 과정 속에서 소통의 실마리가 조금씩 풀리기 때문이다. 그리고 소통을 통해 회복될 수 있다는 믿음을 갖고 치료에 임할 수 있도록 응원한다.
“경험이 많지 않았던 전공의 시절, 저 역시 지속되는 잔류 증상을 가진 환자들을 보면서 ‘과연 이분들이 나아질 수 있을까’하는 생각을 한 적이 있었습니다. 호전과 악화를 반복하는 것을 보며 안타깝고 답답하기도 했고요. 그런데 제가 진료했던 환자들 중에는 2~3년간 치료를 이어가면서 증상이 호전되어 대학에 다니거나 취업한 분들도 있었습니다. 회복의 속도와 경과는 사람마다 다르지만, 단기적으로 증상이 오르내리는 가운데서도 꾸준한 치료와 지원을 통해 장기적으로 일상생활이 나아지는 모습을 볼 수 있었습니다. 느리지만 서서히 회복될 수 있다는 믿음을 가질 수 있는 계기가 되었고, 이러한 믿음을 환자와 보호자와 공유하며 치료를 해나가고 있습니다.”
급변하는 세상과 인간의 정신 건강
기술과 사회가 빠르게 변화하면서 우리의 일상은 점점 편리해졌지만, 동시에 변화에 적응하고 새로운 환경을 받아들여야 하는 부담도 커지고 있다. 특히 AI의 확산과 SNS 문화는 일하는 방식과 정보를 얻는 방법, 사람과 관계를 맺는 과정 등에 많은 변화를 가져왔다. 불안과 고립감, 스트레스를 겪는 사람들도 늘고 있어 정신 건강에 대한 관심과 중요성은 더욱 커질 것으로 예상된다. 이러한 흐름 속에서 AI를 활용한 정신건강의학 연구도 활발해지고 있다. 홍민석 교수 역시 빅데이터로 보는 사회 현상과 정신 건강 관련 행동의 연관성, 스마트 기기로 수집한 생활 정보를 활용한 정신 건강 위기 상황 예측 등에 대해 연구해 왔다.
“사회 현상과 정신 건강 관련 행동의 연관성을 연구하는 것은, 예를 들어 대규모 서베이 자료를 AI를 활용해 분석하여 사회적 · 문화적인 맥락이 환자의 우울 증상, 실제 자살률 등에 어떤 영향을 미치는지에 대해 알아보는 것입니다. 빠르게 변화하는 사회인 만큼 이러한 연구가 폭넓게 이루어져야 한다고 생각합니다. 스마트폰 등 디지털 기기로 수집한 위치 정보, 앱 사용 기록, 통화 기록 등을 분석하여 정신 건강 위기 상황을 예측할 수 있는지 살펴보는 연구도 진행 중입니다.
요즘은 단순히 예측하는 것을 넘어서 이러한 데이터를 임상 현장에서 어떠한 방식으로 활용할지에 대한 연구도 하고 있습니다. 데이터를 해석하여 환자와 마주 앉아 그것에 대해 이야기를 나누며 치료 효과를 높이고자 함입니다. 향후에는 이러한 데이터를 AI로 활용하면서도 환자들의 자율성과 권리를 지켜주며 의사결정을 지원하는 방법에 대해서도 깊이 있게 연구해 나가고 싶습니다.”
누구에게나 중요한 건강한 일상
홍민석 교수에게 중증 질환 환자를 치료하는 어려움에 대해 묻자 ‘오히려 자긍심을 얻는다’는 답변이 돌아왔다. 치료를 통해 환자들이 도움을 받으면 정신건강의학과 의사로서 일하는 보람과 자긍심을 느낀다는 것. 물론 환자를 만나고 치료 방법을 판단하는 과정이 끊임없이 반복되기 때문에 스트레스를 받기도 하지만, 달리기라는 취미를 통해 충분히 해소할 수 있는 정도라고 한다. 그리고 모두의 정신 건강을 위한 진심 어린 조언도 잊지 않았다.
“달리기를 통해 명상의 효과를 얻을 수 있는 것 같아요. 달리다 보면 잡생각이 사라지고, 달린 후엔 충만한 시간을 보냈다는 만족감이 들거든요. 신체와 정신 건강을 챙길 수 있는 좋은 운동이라고 생각합니다. 제가 환자들에게 생활 습관에 대한 교육을 많이 하는데요. 규칙적으로 잘 자고 먹고 운동하고 대인관계를 맺고 사회적인 활동을 하는 것, 즉 일상을 잘 살아가는 것이 정신 건강에 매우 중요하기 때문이에요. 이러한 부분에 있어서 정신 질환이 있는 뇌와 아닌 뇌는 다르지 않습니다. 건강한 일상은 정신 질환을 가진 분들과 그렇지 않은 분들에게 동일하게 중요하므로, 모두가 일상을 소중하게 여기셨으면 좋겠습니다.”
진료와 연구, 교육 등을 통해 환자로부터 도움이 되었다는 말을 듣는 의사가 되고 싶다는 홍민석 교수. 앞으로도 그의 하루는 환자를 만나고, 이야기를 듣고, 함께 치료의 방향을 찾아가는 일로 채워질 것이다. 그렇게 쌓이는 하루하루가 언젠가 환자의 삶에 의미 있는 변화로 이어질 수 있다는 믿음도 변하지 않을 것이다. 오늘도 홍민석 교수는 진료실과 입원실에서 환자들을 만나고, 그들의 일상으로 향한 길 위에서 함께 발걸음을 내딛고 있다.
