우리 몸의 보호막, 피부를 보호하기 위해
강북삼성병원 피부과 민준홍 교수
평균 2제곱미터. 인간의 피부 면적이다. 이처럼 피부는 인체에서 가장 넓게 분포된 기관으로, 외부 환경과 직접 맞닿아 우리의 몸을 지켜주는 최전선이다. 외부 충격이나 세균으로부터 보호해주는 것은 물론, 체온을 조절하고 수분을 유지하는 등 중요한 역할을 한다. 하지만 생명과 직결되지 않는다고 여겨져 피부 질환 치료는 중요시되지 않는 경우가 많다. 강북삼성병원 피부과 민준홍 교수를 만나 피부 질환 치료의 중요성에 대해 들어보았다.
피부 질환, 피부과 전문의의 진료가 필요
피부 질환을 치료하는 의학은 인류의 역사와 함께 발전해 왔다. 오랜 옛날 상처와 화상, 감염을 치료한 데서 시작되어, 현대의 피부과는 건선, 아토피 피부염 같은 만성 질환부터 피부암, 미용 및 노화 치료까지 폭넓은 영역을 다루는 전문 분야로 자리 잡았다. 한국에선 1990년대 이후 외모 대한 관심이 높아지면서 피부 미용 의학을 전문적으로 다루는 의료 기관이 급증하였으나, 피부과의 주된 역할은 여전히 피부 질환에 대한 치료이다. 민준홍 교수 역시 이를 피부과 의사의 역할이라 여기고 하루하루 환자를 만나고 있다.
“요즘 피부과 하면 미용 시술에 주력하고 정작 일반적인 피부 질환 진료엔 소홀하다는 인식이 있어 안타깝습니다. 저를 비롯해 많은 피부과 의사들이 피부 질환을 진단하고 치료하는 것이야 말로 피부과 의사의 가장 중요한 본분이라 생각하고 진료에 임하고 있으니, 피부에 이상이 있을 경우 방치하지 마시고 피부과 전문의를 찾아 주시길 당부 드립니다.”
길을 걷다 보면 ‘피부과’라는 간판을 많이 볼 수 있지만 그중에 피부 질환을 진료하는 병원을 찾기가 쉽지 않다. 대부분 피부 미용 치료만 하고, 간혹 피부 질환을 보더라도 피부과 전문의가 아닌 타과 전문의 또는 일반의가 진료하는 경우도 있다. 피부과 전문의의 진료를 받기 위해서는 대학병원 또는 피부과의원, ‘대한피부과의사회’ 홈페이지의 ‘우리 동네 피부과 전문의’ 목록에 있는 병원을 찾는 것이 좋다. 실제로 피부과 전문의가 아닌 의료진이 단순한 점인 줄 알고 제거해 피부암 조기 발견의 기회를 놓치는 사례도 있으니 주의가 필요하다.
강북삼성병원 피부과는 아토피 피부염, 건선, 탈모, 감염성 피부 질환, 켈로이드, 여드름, 피부 레이저, 손발톱 질환, 피부암 등 전체 피부과 영역을 아우르는 전문의들로 구성되어 있어 피부 질환 및 미용 치료 트렌드를 선도하고 있다. 그중 민준홍 교수의 주요 진료 분야는 아토피 피부염이다. 또한 어린이병원에서의 소아피부클리닉 진료 경험을 살려 소아 피부 질환 분야도 진료하고 있다.
“소아 피부 질환은 피부과와 소아청소년과에서 모두 다루고 있지만, 이번에 제가 이를 전문 진료 분야로 설정했습니다. 9년 동안 어린이병원에서 소아 환자들을 만날 기회가 있었는데, 동일한 질환도 어른과 다르기도 하고 소통도 잘 되지 않아 처음엔 굉장히 어려웠거든요. 그동안 소아 피부 질환에 대해 많이 배웠고, 특별히 챙겨야 할 부분도 많다는 걸 알게 되어 보다 중점적으로 진료해 보고 싶다는 생각이 들었습니다.”
더욱 섬세한 케어가 필요한 소아 피부과
아이들의 피부는 성인보다 얇고 피부 장벽이 미성숙해 외부 자극에 더욱 민감하게 반응한다. 같은 피부 질환이라도 연령에 따라 증상과 치료법이 달라 소아 피부과는 성장 단계에 맞춘 진료가 중요하다. 신생아 피부 질환부터 아토피 피부염, 두드러기, 사마귀, 혈관종 등 다양한 질환을 조기에 진단하고 관리하는 것이 소아 피부과의 역할이다. 피부 건강은 아이의 성장과 수면, 정서에도 영향을 미치는 만큼, 단순히 피부 트러블을 치료하는 것이 아니라 전반적인 건강 관리의 한 부분으로 여겨지고 있다. 민준홍 교수는 아이들을 진료하면서 특히 아이의 입장에서 피부 질환을 바라보려고 노력한다.
“소아 진료 시 가장 신경 쓰는 부분은 소아의 입장을 헤아려보는 것입니다. 소아 진료의 경우 보호자와 아이 모두가 진료의 주체가 되기 때문에 아이를 대변하는 보호자를 대하게 되지만, 실제 치료의 대상이 되는 아이의 입장을 이해하는 것이 효과적인 치료 결과로 이어진다고 생각합니다. 피부뿐 아니라 아이들의 표정, 움직임, 짜증 등 여러 반응을 세심하게 살펴 그 이유를 찾아 나가고 있습니다. 사춘기 청소년들은 우선 대화를 잘 안 하려고 하는데, 그런 특성을 이해하고 먼저 부드럽게 다가가 소통을 이끌어내고 있습니다.”
민준홍 교수는 네 살, 한 살 난 자녀를 두고 있는 아버지이기도 하다. 자녀를 양육하면서 자연스레 소아 환자들에 대한 애정도 깊어졌다. 진료실을 찾은 아이들을 보면 마치 자신의 아이처럼 느껴지고, 그만큼 더 따스한 마음으로 치료를 해나가게 된다고. 시간이 지나도 이런 마음을 잊지 않도록 매일매일 마음가짐을 다잡곤 한다.
“언제나 환자 여러분과 치료 공동체가 되어 함께하겠습니다.”
삶의 질을 지켜주는 아토피 피부염 치료
민준홍 교수가 주로 진료하는 질환은 아토피 피부염이다. 아토피 피부염은 피부에 만성적인 염증이 반복되는 질환으로, 소아뿐 아니라 성인에게도 흔하게 나타난다. 피부 장벽이 약해지면서 수분이 쉽게 빠져나가고 외부 자극에 민감해져 심한 가려움과 습진이 반복되는 것이 특징이다. 증상이 지속되면 수면과 일상생활, 삶의 질에도 큰 영향을 미칠 수 있다.
치료의 기본은 충분한 보습과 피부 장벽 관리, 그리고 염증을 조절하는 국소 치료다. 최근에는 증상만 완화하는 치료를 넘어 염증을 유발하는 면역 반응을 선택적으로 조절하는 생물학적 제제와 소분자 치료제가 도입되면서 환자에게 새로운 치료 선택지가 생겼다. 더 이상 괴로움을 참아야 하는 질환이 아니라 관리를 통해 일상생활을 유지할 수 있는 질환이 된 것이다.
“최근 10년 사이 효과적인 신약들이 많이 개발되는 등 아토피 피부염 치료법이 굉장히 발달했습니다. 예전의 치료법이 잡초를 제거하기 위해 전체 밭에 제초제를 뿌리는 방식이었다면, 최신 치료 트렌드는 잡초만 쏙쏙 뽑아내는 방식이라고 비유할 수 있어요. 그만큼 건강한 피부 세포도 유지할 수 있고, 전신 건강에 미치는 영향도 줄일 수 있죠. 그래서 치료를 포기했던 환자들도 다시 치료를 시작해 효과를 경험하고 있어요. 아토피 환자들이 사람답게 살 수 있는 단계에 이르렀다는 점에서 큰 의미가 있다고 생각합니다.”
피부 질환, 적극적 치료가 필요한 이유
피부에 가려움이나 발진, 건조함 같은 증상이 생겨도 병원을 찾기까지는 생각보다 오랜 시간이 걸리는 경우가 많다. “조금 지나면 괜찮아질 것 같아서”, “병원 갈 정도는 아닌 것 같아서”라며 증상을 참고 지내기도 하고, 민감한 부위에 생긴 질환은 수치스럽거나 부끄럽다는 이유로 진료를 미루기도 한다. 비용이나 시간을 아끼기 위해 약국에서 약을 사거나 집에 있는 연고를 임의로 사용하는 경우도 흔하다.
최근에는 병원을 찾지 않고 인터넷 검색이나 AI를 이용해 피부 질환을 스스로 진단하고 치료를 시도하는 사람들도 많아졌다. 하지만 겉으로 보이는 증상이 비슷해도 원인과 치료법은 크게 다르다. 같은 붉은 발진이라도 아토피 피부염, 접촉성 피부염, 곰팡이 감염 등 전혀 다른 질환일 수 있기 때문이다. 적절한 치료 시기를 놓치면 증상이 악화되거나 만성화될 수 있는 만큼, 반복되거나 오래 지속되는 피부 이상은 전문의의 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다. 민준홍 교수는 2주 이상 증상이 지속되면 지체 없이 병원을 방문하라고 조언한다.
“피부 질환은 때론 시간이 지나면 저절로 치료가 되기도 하지만, 방치하면 악화되는 경우가 많습니다. 그리고 만약 오랜 시간이 지나 저절로 치료가 되는 경우도 그 과정과 결과를 비교해 보면 치료를 받는 쪽이 훨씬 더 환자의 삶의 질을 높여줍니다. 증상을 완화시켜 괴로움을 줄이는 것, 치료 기간을 단축시키는 것, 치료 기간 중 심미적·심리적으로 얻는 효과 등 치료를 통해 환자에게 많은 도움을 줄 수 있기 때문입니다. 피부과 진료를 어려워하거나 불필요하게 생각하지 말고 늦지 않게 찾아와 주시길 바랍니다. 언제나 환자 여러분과 치료 공동체가 되어 함께하겠습니다.”
